‘De beste verpakking is geen verpakking’ is iets dat misschien raar klinkt uit de mond van een verpakkingstechnoloog. We zijn allemaal bezig om zo efficiënt mogelijk te verpakken en het meest efficiënt is; geen verpakking gebruiken. Nu is dit voor veel producten niet mogelijk omdat verpakkingen nuttige functies hebben, zoals beschermen van het product, houdbaarheid verlengen en informatie overbrengen. Voor die laatste functie heb je niet per se een verpakking nodig. Zo blijkt uit de technologie die 'Natural Branding' heet. 

Dit is het aanpassen van de natuurlijke verpakking van, hoofdzakelijk, groente en fruit door middel van laserlicht. Bij deze techniek wordt met behulp van een CO₂ straal het bovenste laagje van de schil weggehaald waardoor er door het kleurcontrast een logo of andere informatie zichtbaar wordt. 

Laseren van voedsel wordt nog steeds gezien als een relatief nieuwe techniek, maar wordt al sinds 2006 commercieel toegepast. Omdat er grote investeringen nodig zijn en dit de snelheid van je productielijn bepaalt (elk stuk fruit/groente moet op de juiste manier voor de laser gepositioneerd worden) is dit nog niet een hele gangbare techniek geworden. 

De meeste gestelde vraag aan mij bij het schrijven van deze column was 'gaat laseren niet ten koste van de houdbaarheid van het product?'. Onderzoek⁽¹⁾ toont aan dat de houdbaarheid er t.o.v. niet gelaserde producten (zonder verdere verpakking) niet op achteruit gaat. Lasers kunnen worden gebruikt voor groente en fruit met een dikke schil, zoals avocado's en citrusvruchten, maar ook voor producten met een dunne schil zoals komkommers en appels.  

Vooral bij biologische producten is het belangrijk om een zo natuurlijk mogelijke uitstraling te hebben. ’Natural branding kan een goed alternatief zijn voor het stickertje dat nu vaak op het fruit zit. In het bio segment speelt milieubelasting door verpakking, etiketten, inkt en lijmen een grote (commerciële) rol. 

Voor mij is deze "verpakkings"-techniek een herinnering dat we altijd moeten blijven streven naar de meest optimale verpakking. Het is een goede motivatie, om scherp te blijven in ons werk als verpakkingskundige. Niet elk product kan zo minimalistisch verpakt worden als de producten met lasertechnologie, want houdbaarheid en gebruiksgemak zijn belangrijke redenen waarom wij verpakken. Dat in gedachten houdend kunnen we streven naar de beste verpakking voor ons product. 

Informatievoorziening is een belangrijke redenen om een product te verpakken, en daar is dus niet altijd extra materiaal voor nodig, zoals Natural branding laat zien. Niet elk product kan zo minimalistisch ‘verpakt’ worden, maar het is wel een hele mooie inspiratiebron om te blijven streven naar de beste verpakking voor ons product.

• Sood, Preeti, Ference, Chris, Narciso, Jan, Etxeberria, Ed. Laser Etching: A Novel Technology to Label Florida Grapefruit. HortTechnology, 2009;